De resten van microalgen kun je gebruiken om een plakkerige olie te maken. Deze olie is wellicht geschikt voor asfaltproductie, zeggen Bruno Bujoli en zijn collega’s van de Université de Nantes in ACS Sustainable Chemistry and Engineering.

Met microalgen kun je allerlei nuttige producten zoals brandstoffen en eiwitten maken. Helaas blijf je wel met afvalstromen van biomassa zitten waar je nog niks mee kan. Daarnaast wordt het kraken van zware petroleumresiduen economisch steeds aantrekkelijker, waardoor de hoeveelheid materiaal dat overblijft voor asfalt afneemt.

De Fransen ontdekten dat de overblijfselen van microalgen een plakkerige olie vormen na een proces genaamd hydrothermal liquefaction. Tijdens dit proces worden de resten onder druk verhit en opgebroken tot er een vloeistof overblijft. De olie bestaat voornamelijk uit restanten van algaenan, een onoplosbaar biopolymeer dat voorkomt in de celwanden van bepaalde microalgen.

De eigenschappen van het product zijn vergelijkbaar met bitumen, het materiaal dat we nu gebruiken om asfalt te binden. Bitumen is vloeibaar boven de 100 °C, zodat je het kunt gieten. Daarnaast is het visco-elastisch tussen de -20 °C en 60 °C, zodat het zijn structuur behoudt en stress kan weerstaan.

De onderzoekers verhitten de resten tot 260 °C, om te zorgen dat er vaste stof in de olie blijft zitten die voor de juiste viscositeit zorgt. Bij hogere temperaturen breken de stukken te ver op en wordt het mengsel te vloeibaar.

De opstelling is slechts een proof-of-concept en is nog niet uitgevoerd op een grotere schaal dan één liter. Momenteel proberen de onderzoekers het proces continu te maken, zodat het makkelijker toepasbaar is op een grotere schaal.