We zien hier muizenneuronen met in magenta het reeds bekende ionkanaal Piezo2 dat mechanische stimuli omzet in elektrische signalen en zo de tastzin mogelijk maakt. Maar het gaat hier om de cyaankleurige stipjes. Dat zijn nieuw ontdekte ionkanalen, genaamd Elkin1, die eveneens een cruciale rol spelen in de tastzin. Ook Elkin1 zorgt voor de omzetting van mechanische naar elektrische signalen. Meer dan de helft van de muizen waarin het gen voor Elkin1 was uitgeschakeld, reageerde niet meer op een zachte aai met een veer over hun achterpoten, terwijl dit bij gewone muizen meteen een respons opleverde. Onderzoekers van het Max Delbrück Center in Berlijn kwamen Elkin1 op het spoor vanuit een heel andere hoek: het eiwit speelt namelijk een rol bij het ‘voelen’ van de druk die beweeglijke melanoomcellen uitoefenen op hun omgeving. Aanvullende studies in gekweekte humane neuronen wijzen erop dat ook in mensen Elkin1 betrokken is bij de tastzin en mogelijk specifiek bij het omzetten van pijnlijke mechanische signalen. Als dat inderdaad zo is, kan Elkin1 een nieuw aangrijpingspunt zijn voor de ontwikkeling van therapieën tegen chronische pijn.