In Eindhoven wordt vandaag (14-01) een werkend model gepresenteerd van een auto die rijdt op mierenzuur. Die stof is onbrandbaar en als energiedrager dus veel veiliger dan waterstofgas of methanol, stelt het studententeam FAST dat het model heeft gebouwd.

De studenten borduren voort op het onderzoek van fysisch chemicus Georgy Filonenko, die er vorig jaar cum laude op promoveerde aan de TU/e en inmiddels als postdoc op Okinawa zit.

Mierenzuur (HCOOH) ontstaat door hydrogenering van CO₂ met H₂ en is dus in feite een waterstof-opslagmedium. Er gaat minder waterstof in dan in methanol (4,5 in plaats van 12,5 massaprocent) maar bij kamertemperatuur is het niet brandbaar. Wel vloeibaar, zodat je het veel makkelijker in een tank kunt stoppen dan gasvormige waterstof.

Het idee zingt al een paar jaar rond. In het lab werkte het allang maar tot voor kort verliepen zowel de hydrogenering als het weer vrij maken van de waterstof te moeizaam om er iets praktisch bruikbaars van te maken. En slimme trucs zoals het superkritisch maken van de CO₂ zijn niet echt geschikt voor in een auto.

Filonenko deed onderzoek naar katalysatoren die het proces in beide richtingen kunnen versnellen. Hij wist het zowel met homogene als met heterogene katalyse voor elkaar te krijgen, respectievelijk met een ruthenium-‘pincer ligand’-complex en met nanogouddeeltjes op aluminiumoxide. En wat hij zelf nog veel belangrijker vindt, is dat het onderzoek meer inzicht heeft opgeleverd in het reactiemechanisme zodat je gerichter kunt gaan zoeken naar nog betere katalysatoren.

De homogene katalyse lijkt vooralsnog het beste te werken; de reacties verlopen een factor 10 sneller dan het beste katalytische systeem dat tot nu toe bekend was.

Team FAST, een groepje derdejaars onder leiding van student industrieel ontwerpen Max Aerts, haakte er gretig op in. Vlak na de promotie presenteerden ze al een miniatuurauto met een mierenzuurtank en een brandstofcel, waarmee ze eerst de BRAINS-award in de categorie duurzaamheid wonnen en daarna een beurs van 50.000 euro in de Open Mind-competitie van STW.

Met dat geld hebben ze nu een veel groter automodel omgebouwd naar mierenzuur. En er zijn al afspraken om nog dit jaar een bus op ware grootte om te bouwen.

bron: TU/e, de Volkskrant