Voor het eerst lukt het om realistisch menselijk melkklierweefsel te laten groeien in een petrischaaltje. Onderzoekers van het Helmholtz-Zentrum München willen zo helder krijgen wat er gebeurt zolang je géén borstkanker hebt, schrijven ze in het tijdchrift Development.

Met als onderliggende gedachte dat je er anders nooit achter komt wat er precies verkeerd moet gaan om die tumor wél te laten ontstaan.

Bekend is dat die melkklieren beschikken over een zeldzaam regeneratievermogen, wat ook wel nodig is om bij elke zwangerschap de melkproductie tijdelijk op gang te kunnen brengen. Het kan haast niet anders of er zijn stamcellen in het spel, en het ligt voor de hand dat een eventuele tumor bij die stamcellen begint. Maar tot nu toe heeft niemand die cellen kunnen identificeren.

In München hebben ze nu verse epitheelcellen, die waren weggenomen in het kader van cosmetische borstverkleiningen, uitgezet in een collageen-gel in vitro. Inderdaad zagen ze zo automatisch het netwerk van bolletjes en kanaaltjes ontstaan dat normaal gesproken groeit tijdens de puberteit en kenmerkend is voor melkklierweefsel. Kennelijk zit dat groeipatroon dus vast in deze cellen geprogrammeerd.

En daarbij valt op dat het exacte groeipatroon sterk afhankelijk is van de fysische eigenschappen van de collageengel. Hoe stijver die is, hoe sterker de kanaaltjes de neiging krijgen om er in door te willen dringen. Dat borsttumoren gaan woekeren, zou dus gewoon een natuurlijke reactie kunnen zijn op het feit dat ze harder zijn dan gezond borstweefsel.

De volgende vraag is uiteraard of het in vitro wél lukt om die stamcellen te identificeren, en of je ze kunt aansturen door nog iets anders door die gel te doen.

bron: Helmholtz-Zentrum München