Voor het eerst zijn menselijke embryo’s genetisch gemodificeerd. Het kán echt maar het werkt nog te gebrekkig om daadwerkelijk baby’s te gaan kweken, melden Chinese wetenschappers in het tijdschrift Protein & Cell.

Het gerucht dat deze ultieme toepassing van Crispr/Cas9-editing er aan zat te komen zong al een tijdje rond. Achteraf wordt duidelijk dat ze er bij Nature en Science inderdaad van wisten. Op de Nature-nieuwssite verklapt laatste auteur Junjiu Huang dat hij het manuscript eerst aan die bladen heeft aangeboden, maar dat ze het (deels) op ethische gronden hebben geweigerd.

Huang en zijn collega’s van de Sun Yat-sen universiteit in Guangzhou waren nog wel zo ethisch om niet-levensvatbare embryo’s te gebruiken. Om precies te zijn ‘tripronucleaire’ exemplaren die ze van een IVF-kliniek hadden gekregen. 3PN-embryo’s zijn eicellen die per ongeluk door twee zaadcellen tegelijk zijn bevrucht en dus drie sets chromosomen bevatten. Daardoor komen ze nooit verder dan de eerste stadia van ontwikkeling.

86 van die embryo’s werden geïnjecteerd met een Crispr/Cas9-setje dat geprogrammeerd was om het HBB-gen te vervangen. Dat gen codeert voor het eiwit hemoglobine; mutaties veroorzaken de erfelijke aandoening bètathalassemie.

Na 48 uur waren 71 embryo’s nog in leven. Daarvan werden er 54 gesequenst. Bij slechts 28 was het DNA op de juiste plaats doorgeknipt en in maar vier gevallen was de vervangende sequentie er correct tussen geplaatst. Bovendien werden veel meer knippen op de verkeerde plek aangetroffen dan je, op grond van eerdere proeven bij muizen, van Crispr/Cas9 zou verwachten.

Het heeft Huang er van overtuigd dat de wetenschap nog veel te weinig weet over het functioneren van pas bevruchte menselijke embryo’s, en dat het voorlopig geen zin heeft om verder te experimenteren. Als je mensen wilt modificeren moet je eerst voor bijna 100 % zeker weten dat het goed gaat, zo vat hij het probleem samen.

Hij geeft toe dat het ook nog puur aan de bijzondere eigenschappen van 3PN-embryo’s kan liggen, maar weet niet hoe je daar achter moet komen zolang modificatie van levensvatbare embryo’s een brug te ver is.

bron: news@nature