In Australië is een membraan voor olie/waterscheiding ontwikkeld dat zó hydrofiel is dat je olieverontreiniging er met water kunt afwassen. Dat maakt het veel praktischer in het gebruik dan bestaande membranen, claimen de uitvinders in ACS Nano.

Je hebt het dan over membranen die alleen water doorlaten en olie tegenhouden, bijvoorbeeld om olieverontreiniging op zee op te vegen. Tot nu toe was het probleem hiermee dat het membraan vóór gebruik voor honderd procent bevochtigd moet zijn. Komt er namelijk olie op een droog plekje terecht, dan krijg je die er niet meer af tenzij je zeep gebruikt. In de tussentijd verpest die olie de scheidende werking. Behoorlijk onhandig wanneer je zo’n membraan wilt laten zakken in water waar een olielaagje op drijft.

Xiaokong Liu en collega’s van de University of Southern Australia presenteren nu een ‘superoleofoob’ polymeer waar oliemoleculen zo weinig grip op hebben dat schoon water het van het oppervlak kan verdringen.

Poly-2-methacryloyloxylethylfosforylcholine (PMPC) is opgebouwd uit zogeheten zwitterions. Dat zijn moleculen waarvan één deel (in dit geval de cholinegroep) permanent positief geladen is en een ander (hier de fosfaatgroep) negatief. In de natuur zitten vergelijkbare fosforylcholineverbindingen als waterafstotende laag op de buitenkant van cellen.

Als je staalgaas coat met dit polymeer, krijg je een membraan dat je wél door een olielaagje in het water kunt laten zakken. Er komt wel olie op te zitten, maar het onderliggende water spoelt het er meteen af.

Trek je het membraan terug, dan komt het vol olie boven. Als je die olie er vervolgens afspoelt boven een opvangbak, heb je alvast een deel van je olievlek opgeruimd.

In C&EN wordt er wel bij aangetekend dat het in het artikel beschreven productieproces zó ingewikkeld is dat je vraagtekens kunt zetten bij de commerciële waarde van het idee.

bron: C&EN