Voor het eerst komt de legendarische weerstand van opossums tegen slangenbeten wellicht ter beschikking van de mensheid. Een crowdfundingactie moet productie van het natuurlijke tegengif in gemodificeerde E.coli mogelijk maken, onthulde de Amerikaanse onderzoeker Claire Komives tijdens een congres van de American Chemical Society in Denver.

Dat deze buideldiertjes vrijwel immuun zijn voor heel veel soorten slangengif, is al heel lang bekend. Gek genoeg is er echter nooit veel serieus onderzoek naar gedaan. Maar zo’n twintig jaar geleden ontdekte ene Binie Lipps dat er niet eens een compleet opossum-serumeiwit voor verantwoordelijk is, maar een staartje van 10 à 15 aminozuren waarop ze prompt octrooi aanvroeg.

Hoe het mogelijk is dat één zo’n sequentie een breed spectrum aan slangentoxines neutraliseert is nog altijd een raadsel. Al zijn er volgens Komives inmiddels computersimulaties die de waarneming lijken te bevestigen.

Voor zover bekend heeft niemand ooit iets gedaan met Lipps’ octrooi. Totdat Komives er in een blog iets over tegenkwam. Ze zocht juist een onderwerp om aan te pakken tijdens een sabbatical in India, realiseerde zich dat daar volgens sommige schattingen 100.000 doden per jaar vallen door slangenbeten, en besloot het onderzoek te heropenen.

Inmiddels weet ze dat de correcte sequentie bestaat uit precies 11 aminozuren, dat hij bij muizen effectief is tegen gif van tenminste twee soorten slangen (een Amerikaanse ratelslang en een Aziatische adder) en dat het mogelijk is om hem door E.coli te laten namaken. Als je dat grootschalig doet zou het peptide maar een dollar per gram hoeven kosten.

Ze vermoedt bovendien dat dat zuivere biosynthetische tegengif veel minder bijwerkingen vertoont dan traditioneel tegengif op basis van paardenserum waar nog allerlei andere componenten doorheen zitten. Daardoor kun je een veel grotere dosis in één keer inspuiten en hopen dat die ene injectie dan ook meteen afdoende is.

Voor het vervolgonderzoek denkt ze 43.000 dollar nodig te hebben. Op het moment dat we dit schrijven had de crowdfunding nog precies nul dollar opgebracht… iemand???

bron: American Chemical Society