Een duurzame bio-economie vereist duurzame materialen. Materialen van biologische oorsprong zijn een optie, maar ze moeten rendabel zijn, anders worden ze niet gebruikt.

Met deze kennis in hun achterhoofd zochten onderzoekers van University of Delaware naar manieren om biomassa, specifiek lignine, te recyclen tot nieuwe producten. Lignine – een biopolymeer dat voorkomt in de celwand van plantaardige cellen – is een afvalproduct van de papierindustrie. Deze zogenaamde technische lignine wordt gezien als een smerig en onbruikbaar restproduct, alleen geschikt om te verbranden of als filler voor banden.

De onderzoekers demonstreren in Science Advances een methode om technische lignine efficiënt om te zetten in hoogwaardige kunststoffen, zoals biohars voor 3D-printen op deze foto, en andere waardevolle chemicaliën. Het zogeheten ‘reactief destillatie-reductief katalytisch deconstructieproces’ (RD-RCD) kan technische lignine deconstrueren en de aromatische producten zuiveren bij omgevingsdruk. Uit een economische analyse en een levenscyclusanalyse blijkt dat de aanpak prijscompetitief is met soortgelijke producten op basis van aardolie.