Wat doe je met chemie?

‘In mijn onderzoeksgroep modificeren wij peptiden, proteïnen en nucleïnezuren via organische synthese om hun therapeutische werking te verbeteren. We gebruiken de gemodificeerde moleculen ook als diagnostische probes voor bijvoorbeeld het detecteren van biomarkers. Verder ontwerpen we nieuwe zogenaamde bio-orthogonale methoden om modaliteiten zoals oligonucleotiden en nanobodies aan elkaar te linken.’

Welk onderzoek maakt jou het meest enthousiast?

‘Ik haal veel motivatie uit samenwerking, bijvoorbeeld in Europese projecten waar we verschillende expertises bundelen om naar een bepaald doel toe te werken. Zo hebben we recent samen met een academische partner uit Southampton en een klein bedrijf uit Zweden kunnen werken aan een nieuwe methode voor het gericht afleveren van een antisense oligonucleotide aan welbepaalde cellen. Ook vind ik het zeer stimulerend wanneer doctorandi of postdocs zelf met mooie nieuwe ideeën komen.’

Hoe is jouw werk over de afgelopen tien jaar veranderd?

‘Aan het begin van mijn carrière, ruim twintig jaar geleden, draaide geneesmiddelenontwikkeling volledig om kleine moleculen en hadden farmaceutische bedrijven weinig tot geen interesse in de chemie waar wij ons als groep in specialiseerden, namelijk peptide- en oligonucleotidechemie. Dit is veel veranderd over de laatste tien jaar. Momenteel zijn next-generation medicijnen vaak biologicals en is bioconjugatie een begrip dat zeer bekend is geworden. Het feit dat het COVID-vaccin gebaseerd is op nucleïnezuren en oligonucleotiden heeft de bekendheid van het onderzoek ook een enorme boost gegeven.’

Wat is het meest waardevolle congres waar je bent geweest en waarom?

‘Een van mijn favoriete congressen is SCNAC: Symposium on Chemistry of Nucleic Acid Components. Dit driejaarlijkse, kleinschalige congres in Cesky Krumlov, Tsjechië, brengt zo’n 250 collega’s en peers in de nucleïnezuurchemie samen. Naast inspirerende lezingen van prominente wetenschappers over baanbrekend, vaak ongepubliceerd werk, staat ook cultuur en interactie centraal. Het symposium diner in historische klederdracht bevordert de onderlinge interactie enorm en is een uitstekende voedingsbodem voor interessante samenwerkingen. Het is een topcongres van begin tot eind.’

Waarom vind je het belangrijk om voorzitter te zijn van de pas opgerichte KVCV-sectie Organische en Bio-organische Chemie?

‘De oprichting van deze sectie was belangrijk om de (bio)organische chemie in België een uniform “gezicht” te geven. We hebben één sectie gecreëerd over KVCV en SRC en verenigen zo collega’s uit Vlaanderen en Wallonië. We hopen zo ons onderzoek en jonge onderzoekers meer zichtbaarheid en kansen te geven. Mijn voorzitterschap is eerder toevallig ontstaan, omdat ik degene was die aan deze “kar” begon te trekken.’

Ontdek de nieuwe sectie hier.

Wat betekent deze foto voor jou?

‘De foto is genomen samen met mijn wetenschappelijke ‘vader’ emeritus Prof. Pierre De Clercq die aan de figuurlijke wieg van mijn carrière stond. De foto is genomen in 2019 tijdens het Symposium “Organic Chemistry and the Synthesis of Complex Molecules: A tribute to István E. Markó” ter ere van Prof. Istvan Marko, een goede vriend en een van de beste organisch chemici van België die helaas te vroeg heenging.’