Wat doe je met chemie? 

‘Ik werk bij de onderzoeksgroep iPRACS [Intelligence in Processes, Advanced Catalysts and Solvents, red.] op de Universiteit Antwerpen. De groep houdt zich bezig met het slimmer, sneller, goedkoper en groener maken van processen. Vaak zijn dat recyclageprocessen van bijvoorbeeld plastics. Mijn favoriete expertise is kristallografie, wat je kan omschrijven als de “sterkste microscoop ter wereld” – die stelt je in staat om de atomaire structuur van kristallijne verbindingen te bekijken alsof je een nanometer groot bent en er zelf naast staat.’ 

Wat is het leukste experiment dat je hebt uitgevoerd? 

‘Het leukste, maar ook het meest veeleisende experiment dat ik ooit heb uitgevoerd was een x-straaldiffractiemeting met een stokoude diffractometer. Het doel was om diffractiedata van zeer hoge kwaliteit te verkrijgen, bij een zo laag mogelijke temperatuur. Omdat de detector maar één reflectie tegelijk kon meten, moest ik een koelsysteem uit 1987 twee weken ononderbroken aan de praat houden. Want één storing zou betekenen dat de dataset (alweer) om zeep was. Ik ben er in totaal drie maanden mee bezig geweest, maar het gevoel als de sluiter de laatste keer dicht klikt nadat alle 20.000 reflecties zijn opgemeten, is priceless!’ 

Hoe ziet een ideale dag er voor jou uit? 

‘Een zonnige zomerdag, niet té warm, met een goede cappuccino bij het ontbijt. Een prettige motorrit naar de campus zonder moordlustige medeweggebruikers. Een fijn experiment op de planning met spannende resultaten en dan een mail in mijn inbox dat er een projectaanvraag is goedgekeurd wat de groep €1.5 miljoen oplevert om een of ander wild idee uit te werken. Daarna avondeten op een terrasje met vrienden en afsluiten met de wetenschapsquiz. Waarom organiseren ze die eigenlijk niet in de zomer?’ 

Wie zou je willen ontmoeten en wat zou je dan vragen? 

‘Als het dan toch een onmogelijke ontmoeting mag zijn, graag een intelligente alien. Wel het liefst een vegetarisch, goedmoedig en niet-toxisch exemplaar. Wat zou het ongelóóflijk interessant zijn om de nota’s naast elkaar te leggen en te kijken wat we van elkaar kunnen leren.’  

‘Mijn favoriete expertise is kristallografie’

Waarom vind je het belangrijk om lid te zijn van de KVCV? 

‘Ik denk dat netwerken bouwen een van de belangrijkste aspecten is van de KVCV. Weten waar anderen in Vlaanderen en Nederland mee bezig zijn, en synergieën kunnen zoeken in het onderzoek, mensen en instrumenten. Dat is een héél sterk punt van een vereniging als KVCV.’ 

Wat betekent de mechanische rekenmachine op de foto voor jou? 

‘De mechanische rekenmachine dient als reminder dat veel dingen die we vandaag de dag als vanzelfsprekend beschouwen, dat 120 jaar geleden beslist niet waren. Een standaardafwijking uitrekenen op een meting of tien duurde met deze machine een goed kwartier – enkel met pen en papier wil ik er geeneens aan denken. Om de 400e verjaardag van het mechanische rekenen, en de grondslagen van de informatica van vandaag, te vieren heb ik met een paar collega’s een tentoonstelling opgezet aan de UAntwerpen.’ 

Meer informatie over de tentoonstelling ‘400 jaar mechanisch rekenen’