Voor het eerst is in de interstellaire ruimte een molecuul gedetecteerd waarvan twee spiegelbeeldvormen bestaan. Mogelijk zegt het iets over de reden dat het complete Aardse leven een voorkeur heeft voor één van beide spiegelbeelden, schrijven Amerikaanse onderzoekers in Science.

Het nu ontdekte ‘chirale’ molecuul is propeenoxide, CH₃CHOCH₂. Naar Aardse maatstaven is het een simpel molecuul, maar voor interstellaire begrippen behoorlijk complex.

De spectraallijnen die volgens theoretische voorspellingen karakteristioek zouden moeten zijn voor propeenoxide, werden waargenomen met de radiotelescoop in Green Bank, West Virginia. Dat gebeurde tijdens een meetprogramma dat was gericht op de Sgr B2-gaswolk in het sterrenbeeld Boogschutter. Sgr B2 geldt als kraamkamer waar nieuwe sterren en planeten worden gevormd, en opvallend genoeg zat het propeenoxide vooral in het koudste gedeelte van de wolk waar je verwacht dat dingen uitkristalliseren.

Met deze meetmethode kun je helaas nog geen verschil zien tussen links- en rechtsdraaiend propeenoxide. De auteurs hopen dat dat in de toekomst, met verfijndere methodes, wel gaat lukken. De grote vraag is dan of een van beide spiegelbeelden in dit stadium al overheerst; puur chemisch gezien verwacht je dat eigenlijk niet maar er i wel eens beweerd dat het wel degelijk kan als de reactie wordt gevoed door cir

Zoals bekend bestaat de hedendaagse Aardse biochemie uit maar één spiegelbeeld van aminozuren, nucleïnezuren, suikers en andere chirale moleculen. Je mag er van uitgaan dat die moleculen zijn voortgekomen uit minder ingewikkelde bouwstenen, waaronder propeenoxide. Als blijkt dat die grondstoffen al een voorkeur voor één spiegelbeeld vertoonden, weet je dat je de reden moet zoeken bij de vorming van die grondstoffen. Zo niet, dan is er verderop in de evolutie iets gebeurd waardoor die voorkeur ontstond, en wordt het een heel ander verhaal.

bron: National Radio Astronomy Observatory