Silicaschuim dat bij verhitting verhardt zou zomaar zijn weg kunnen vinden naar de brandweer. Onderzoekers uit Sint Petersburg stellen in Advanced Materials & Interfaces dit schuim voor als alternatief voor bestaande milieuonvriendelijke brandbestrijdingsmiddelen.

Onder leiding van Alexander Vinogradov gebruiken ze silica nanodeeltjes die in twee stappen polymeriseren. Daarbij voegen ze natriumdodecylsulfaat (SDS) toe aan de waterstroom met het silica terwijl zij ook continu lucht toevoeren. Het SDS verlaagt de oppervlaktespanning waardoor er meer lucht in het mengsel kan doordringen. Daarna voegen zij azijnzuur toe om hydrolyse te katalyseren maar hoe dit precies werkt vermeldt Vinogradov verder niet.

Bij hogere temperaturen verhardt het schuim zich en ontwikkelt het resistentie tegen hoge temperaturen tot minstens 1000 graden Celsius. De brandweer kan het schuim direct op de brand spuiten of het vuur omcirkelen om zo een onbrandbare zone te creëren. Dat laatste is met name interessant bij bosbranden: de onderzoekers hebben het al succesvol getest in de praktijk.

Als de brand uit is, zuigt het schuim water op en valt het weer uit elkaar in kleine silicadeeltjes die geen gevaar vormen voor organismen.

Bestaande schuimen die men gebruikt om grote branden te blussen zijn varianten van gefluorideerde surfactanten. Deze surfactanten werken, maar vormen ook een biologisch gevaar voor levende organismen inclusief de mens. Dit omdat organismen deze surfactanten niet kunnen afbreken en dus aanwezig blijven in het organisme en de voedselketen. Fabrikanten produceren veel van deze surfactanten inmiddels niet meer, maar tot nu toe was er gebrek aan een goed alternatief.

Filmpje van het schuim ‘in actie’.

Bron: ITMO University