NWO heeft een Spinozapremie toegekend aan Wilhelm Huck, hoogleraar fysisch-organische chemie aan de Radboud Universiteit. Met de premie van € 2,5 miljoen kan hij zijn onderzoek voortzetten naar de chemie die levende cellen in staat stelt om als zodanig te functioneren. Einddoel is die chemie zó goed te begrijpen dat je haar kunt nabootsen, om zo een vorm van synthetisch ‘leven’ te creëren.

Huck werd in 2010 naar Nijmegen gelokt, na een scheikundestudie in Leiden, een promotie in Twente en elf jaar polymeeronderzoek in Cambridge. Aan de Radboud sloeg hij een totaal nieuwe richting in. Zijn huidige onderzoek is gebaseerd op het idee dat cellen eigenlijk compacte chemische reactoren zijn. De chemie daarin maakt hij toegankelijk door haar te verhuizen naar vloeistofdruppeltjes met een vergelijkvaar volume, dus een paar picoliter. Die druppeltjes kun je met duizenden tegelijk bewaren in een lab op een chip, en omdat er geen celmembraan omheen zit kun je prima observeren wat er in gebeurt.

Het heeft hem en zijn groep al de nodige nieuwe inzichten opgeleverd , met name in de manier waarop eiwitten zich in de cellulaire praktijk gedragen.

Daarnaast is Huck betrokken bij twee startups, Sphere Fluidics en CytoFind Diagnostics, die het werken met picoliterdruppeltjes proberen te commercialiseren. Ze gebruiken die druppels niet als chemische reactor maar als omhulsel voor levende cellen: vanwege het formaat past er gegarandeerd maar één cel tegelijk in, zodat je ook die cellen afzonderlijk op een chip kunt opslaan en kunt bestuderen.

Met de Spinozapremie wil Huck onder meer onderzoek gaan doen naar de manier waarop eencelligen opnieuw tot leven komen na een tijdje ingevroren of uitgedroogd te zijn geweest.

Dit jaar reikt NWO vier Spinozapremies uit. De andere drie zijn voor filosoof Lodi Nauta en fysicus Bart van Wees, beiden hoogleraar aan de Rijksuniversiteit Groningen, en voor immunoloog Mihai Netea die aan het Radboudumc onderzoek doet naar afweerreacties tegen de ‘schimmel’ (of eigenlijk gist) Candida albicans.

bron: Radboud Universiteit, NWO, Kennislink