Voor wie internationale ervaring wil opdoen zijn er tal van mogelijkheden. Via overkoepelende programma’s als Erasmus kun je bijvoorbeeld een tijdje elders studeren, maar ook op eigen initiatief zijn er stages en uitwisselingen te regelen. Of je nou kiest voor een kort of een lang verblijf, net over de grens of aan de andere kant van aardbol, de belangrijkste tip van ervaringsdeskundigen is om vooral op tijd te beginnen met organiseren. En om het heft zelf in handen te nemen. ‘Wacht niet tot iemand je kansen aanbiedt.’

Ewout Vanbesien

Master Chemie, UAntwerpen

Loopt stage aan het Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST), Daejeon, Zuid-Korea

‘Ik ben al langer geïnteresseerd in Zuid-Korea en de Koreaanse cultuur. In 2024 was ik hier voor het eerst, als toerist, en heb toen ook mijn vriendin leren kennen. Toen ik vervolgens ontdekte dat ik de stage in het eerste jaar ook buiten Europa mocht, was de keuze voor Zuid-Korea snel gemaakt. Mijn vriendin raadde me aan bij KAIST te kijken, vanwege de internationale visie en zo ben ik gaan zoeken naar een onderzoeksgroep die aansloot bij mijn interesses. Daarna heb ik prof. Annemie Bogaerts gevraagd een aanbevelingsbrief te schrijven en zo kreeg ik de mogelijkheid om in de groep van prof. Sanghoo Park een stage te lopen.’

‘Dat was eind 2024, maar uiteindelijk kon ik pas afgelopen april echt starten. Het had administratief heel wat voeten in de aarde om een beurs en een visum te regelen. Mijn advies aan anderen is daarom om echt op tijd te beginnen, zeker als je buiten Europa kijkt.’

‘Initieel was de cultuurshock groter dan ik had verwacht, maar ik heb me inmiddels volgens mij vlot aangepast. Het onderzoek is interessant en ook buiten de campus word ik niet afgerekend op mijn erbarmelijke kennis van het Koreaans. De mensen zijn ongelooflijk vriendelijk, maar de cultuur is redelijk gereserveerd en gesloten, waardoor het wel even duurde voordat ik vriendschappen kon smeden en het best eenzaam was in het begin. Mijn andere tip is om vooraf al wat van de lokale taal te leren, want binnen de academische wereld mag de voertaal dan wel Engels zijn, je zult sowieso moeten interageren met mensen daarbuiten en dan zullen alle beetjes helpen.’

Chris Bulens

Industriële Ingenieurswetenschappen Chemie, UHasselt/KU Leuven

Deed mee aan het internationale Fuji Seal Student Programme

‘Bij dit programma schrijf je essays over innovatieve onderwerpen die door Fuji Seal worden voorgesteld. Daarnaast krijg je de kans om internationale bedrijfsbezoeken bij te wonen en zo kennis te maken met verpakkingsindustrie. Ik heb twee jaar deelgenomen aan dit programma en ben in Polen en Italië op bedrijfsbezoek geweest.’

‘Ik kijk er erg positief op terug. Het was een interessante manier om mijn blik op innovatie en de verpakkingssector te verruimen. De bedrijfsbezoeken waren een unieke kans om de internationale werking van een bedrijf van dichtbij te leren kennen en ervaringen uit de wisselen met andere studenten. Ook als het geen klassieke stage is, kan een internationaal programma veel waardevolle ervaringen opleveren. Zeker doen dus. Je leert niet alleen meer over je vakgebied, maar ontwikkelt ook een bredere internationele blik en ontmoet mensen met verschillende achtergronden.’

Clara ’t Lam

Bachelor Chemie, KU Leuven

Studeerde via het Erasmus programma een semester aan de Technical University of Denmark

‘Denemarken was een heel bewuste keuze. Ik ben Italiaans en Nederlands en daarom leek het me interessant om een andere cultuur te leren kennen en ik dacht meteen aan Scandinavië. Tijdens mijn verblijf heb ik vijf vakken gevolgd en ik ben begonnen met het schrijven van mijn bachelorproef. Zo kon ik mijn studie voortzetten en tegelijkertijd in een internationale academische omgeving lessen te volgen. Het was niet eenvoudig om te zorgen dat de vakken precies overeenkwamen met het programma dat ik normaal in Leuven zou volgen, maar met behulp van de ombuds en de externe coördinator is dat goedgekomen.’

‘Ik vond het echt een geweldige ervaring. Tijdens die maanden heb ik niet alleen veel geleerd over andere culturen, maar ook over mezelf. Je leven helemaal opnieuw opbouwen in een land waar je niemand kent, is best spannend en soms uitdagend. Toch heeft het ervoor gezorgd dat ik zelfstandiger en zelfverzekerder ben geworden. Ik heb er bovendien vrienden gemaakt van over de hele wereld, wat de ervaring nog waardevoller maakt. Het is zonder twijfel een van de mooiste perioden uit mijn studententijd.’

‘Veel studenten twijfelen of zijn bang om uit hun comfortzone te stappen, maar mijn belangrijkste tip is het om het gewoon te proberen. Je leert ontzettend veel, zowel op academisch als op persoonlijk vlak. Begin wel op tijd met de voorbereidingen en wees ook niet bang om hulp te vragen aan de coördinatoren of andere studenten die al op Erasmus zijn geweest.’

Frederik Vantuykom

Master Chemie, UAntwerpen

Liep stage bij de onderzoeksgroep van Anastasia Borschevsky aan de Rijksuniversiteit Groningen, Nederland

‘Ik was origineel niet op zoek naar een internationale ervaring, maar tijdens mijn bachelorproef over oppervlaktefunctionalisatie van groep 4 metaaloxides raakte ik geïnteresseerd in relativistische effecten die hierbij een rol spelen. Ik wilde hier graag meer over leren, maar voor dat deel van de chemie kon ik in Antwerpen geen colleges volgen. Met behulp van mijn promotor ben ik in contact gekomen met professor Anastasia Borschevsky in Groningen. Zij stond open voor een stage en zodoende werd Groningen wel een bewuste keuze. Ik heb binnen haar groep gewerkt aan parity violation in chiral molecules. In het Nederlands bekt dat iets minder vlot, maar je zou het symmetriebreking tussen chirale moleculen kunnen noemen.’

‘Zowel de stage als de uitwisseling zijn me zeer goed bevallen. Hoewel de bestemming in mijn buurland viel, was de internationale ervaring levendig aanwezig. Van Groningen is breed bekend dat de stad leeft en goed gevuld is met aardige mensen. Daar kan ik eigenlijk niets op inbrengen, het klopt gewoon. Hier heb ik herinneringen gemaakt die ik voor de rest van mijn leven zal meenemen. Ik kijk er dus met veel genoegen, dankbaarheid en plezier op terug. Voor wie het ook overweegt: Je bent zelf de grootste bron van buitenkansen, grijp deze strategisch aan op basis van wat je zelf wilt. Wacht niet tot iemand anders die kansen aanbiedt.’

Paulien Leemans

Doctoraatstudent, BioWAVE-groep, Toegepaste Ingenieurswetenschappen, UAntwerpen

Deed een deel van haar onderzoek bij het J. Craig Venter Institute in San Diego, VS

‘Mijn doctoraatsonderzoek focust op de microbiële productie van speciale vetzuren voor toepassing in de voedings-, cosmetische en farmaceutische sector als duurzaam alternatief voor chemische synthese. De belangrijkste reden dat ik naar het JCVI wilde was de expertise van professor Tae Seok Moon rond de bacterie waarmee ik werk. Daarnaast het is een internationaal gerenommeerd onderzoeksinstituut. De mogelijkheid om er dagelijks in contact te komen met vooraanstaande onderzoekers, ideeën uit te wisselen en samen te werken, leek mij ook een uitstekende manier om mijn wetenschappelijke horizon te verbreden en mijn netwerk verder uit te bouwen.’

‘Ondanks dat ik vrienden en familie moest missen, beschouw ik die periode als een van de mooiste ervaringen uit mijn leven. Ik heb ontzettend veel nieuwe mensen leren kennen, nieuwe culturen ontdekt en talloze interessante gesprekken gevoerd, zowel op wetenschappelijk als persoonlijk vlak. Ik heb gevoel dat deze ervaring mijn meer zelfvertrouwen heeft gegeven en ik kijk dan ook met heel veel plezier terug op die tijd.’

‘Om financiële redenen koos ik ervoor om een kamer te huren bij iemand thuis, een zogenaamde homestay. Dat bleek achteraf een van mijn beste beslissingen. Ik kwam terecht in en warme en gastvrije omgeving. Mijn homestay vond ik via de website van de UCSD, de universiteit, die mij toegang gaf tot hun platform, ook al was ik er geen student. Nog een tip: wacht niet op anderen om dingen te ontdekken. Trek er zelf op uit om de stad en de natuur te verkennen. Je ontmoet vaak mensen op plekken waar je het totaal niet verwacht. Vraag ook zeker aan je collega’s of ze je op sleeptouw willen nemen.’