Slechts een klein deel van de Belgische studenten kiest voor een STEM-, oftewel een technische richting. Dat is een probleem, omdat België wél veel industrie heeft en er veel vraag is in de markt naar afgestudeerden in dit soort studies. Daarom startte essenscia twee jaar terug met het initiatief STEMfluencers, waarin jonge techneuten uit de industrie naar middelbare scholen gaan om hun beroep te promoten.  

Yannick Engelmann, Sari Walscharts en Maja Vanhalle zijn zulke STEMfluencers. Volgens Engelmann is het voor tieners heel moeilijk om een idee te krijgen wat de industrie doet. Zijn werkgever Evonik wil het beroep graag promoten. Engelmann studeerde scheikunde en zelfs toen bleef het jaren onduidelijk wat een baan in de industrie nu inhoudt. ‘Het blijft voor leerlingen een vraagteken. Ik wil ze tonen wat voor job het is, wat de mentaliteit is en welke samenwerkingen er zijn.’ 

Parijs verlichten 

De STEMfluencers richten zich specifiek op de eerste twee jaren van de middelbare school. De sprekers worden door essencia goed voorbereid, zegt Engelmann. ‘We kregen eerst een workshop hoe je leerlingen van die leeftijd gemotiveerd kunt houden. Ze hebben ook originele voorstellen voor proefjes die je kunt laten zien, niet zoiets standaards als de olifantentandpasta.’ Walscharts, werkzaam als procesingenieur bij Ineos Inovyn, is ook enthousiast. ‘Ik wil laten zien dat de industrie dicht bij hun leven staat en dat het niet zo saai en theoretisch is als ze denken.’ 

Vanhalle werkt bij Borealis Polymers als octrooigemachtigde en had van jongs af aan een passie voor proefjes, maar ze kwam er pas op de middelbare school achter dat dit chemie heette. Haar docente bracht haar passie fantastisch over op de leerlingen, zegt ze. ‘Ik wil jongeren ook zo inspireren en ze laten zien hoe hard we chemie nodig hebben. Borealis maakt bijvoorbeeld plastics die je gebruikt om onderzeese stroomkabels van te maken. Als ik dan uitleg dat je met zo’n kabel heel Parijs kunt verlichten gaat het lampje op hun gezicht ook aan.’ 

De drie STEMfluencers zagen één duidelijke overeenkomst tussen de klassen die ze bezochten: ze wilden allemaal weten hoeveel geld ze verdienen. ‘Daar zijn de leerlingen sterk in geïnteresseerd. Maar naast een boeiende job met mooie loonvoorwaarden vormt de chemische industrie ook de weg naar een betere toekomst en dat willen we laten zien’, aldus Walscharts.