Tassos Perrakis is onderzoekswetenschapper bij het Nederlands Kanker Instituut (NKI) en houdt zich bezig met het begrijpen van de eiwitstructuur en hoe deze de functie beïnvloedt. Hij probeert te begrijpen hoe de chemie van een cel wordt veranderd om tot ziekte te leiden.

Waar gaat je pitch over?

’Eiwitten, wat dat zijn en waarom het belangrijk is om te begrijpen hoe ze werken voordat je ze aanpakt met medicijnen. Als je dat niet doet, kun je moeilijk beoordelen of een bepaald eiwit een goed doelwit is voor een medicijn. Het is onderdeel van de kennis die je moet vergaren. Is het essentieel voor een cel? Wat is het mechanisme, hoe voedt het zich met de omgeving van een cel? Het centrale dogma in de biologie is dat DNA RNA maakt, dat weer eiwitten maakt. Maar DNA heeft eiwitten nodig om RNA te maken. Het is een catch-22. DNA stelt zich een computer voor met alleen een harde schijf.’

Waarom ben je 23 jaar bij het NKI gebleven?

‘Eerst per toeval voor een postdoc. Daarna vertrok ik naar het European Molecular Biology Institute, maar ik miste het en mensen vroegen me om terug te gaan. Ik hou van de combinatie van fundamenteel onderzoek doen, samenwerken met de kliniek, zien wat belangrijk is bij kanker en hoe het zich ontwikkelt. Dat motiveert me. Ik zou op een scheikundeafdeling kunnen zitten, maar de input die je bij het NKI krijgt is anders.’

Wat is het spannendste dat je het afgelopen jaar hebt gevonden?

‘Ik denk dat onze doorbraak was om eiwitstructuren te gebruiken die door AlphaFold zijn voorspeld en deze te verbeteren. Het was heel spannend om AlphaFill te bouwen om de voorspellingen beter te maken.’