Onderzoekers van Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne kregen het voor elkaar om verlamde ratten met ruggenmergschade weer zelf te laten lopen. Ze ontwikkelden daarvoor een elastisch implantaat dat zowel elektrische stimulatie als medicijnen afgeeft. De resultaten verschenen vandaag in het tijdschrift Science.

De zogenoemde e-Dura wordt direct aangebracht op het ruggenmerg of op de hersenen en bevat microkanaaltjes die de toevoer van farmacologische vloeistoffen mogelijk maken. Deze chemische stoffen, zoals bijvoorbeeld neurotransmitters, helpen zenuwcellen die onder het beschadigde weefsel liggen actief te maken.

Doordat het oppervlakte-implantaat biocompatibel en elastisch is, kan het apparaat in elke richting vervormen en imiteert het kleine hulpmiddel de mechanische eigenschappen van de dura mater – het vlies dat rondom de hersenen en het ruggenmerg ligt. Het ruggenmerg loopt daardoor in tegenstelling tot traditionele implantaten geen schade op. De traditionele, onbuigzame implantaten wrijven namelijk tegen het weefsel aan waardoor de boel na verloop van tijd gaat ontsteken. Door vorming van littekenweefsel stoot het lichaam de traditionele implantaten uiteindelijk af.

De onderzoekers testten een prototype van het implantaat bij verlamde ratten. De combinatie van elektrische en chemische stimulatie zorgde ervoor dat de ratten na enkele weken van training weer zelf konden lopen. Bovendien stootte het lichaam van de ratten de e-Dura na 2 maanden niet af.

De volgende stap is om het oppervlakte-implantaat te testen bij patiënten die verlamd zijn als gevolg van ruggenmergschade. Daarnaast zien de onderzoekers toepassingsmogelijkheden van de e-Dura bij de behandeling van epilepsie en de ziekte van Parkinson.