De Amerikaanse federale overheid betaalt voorlopig niet meer mee aan onderzoek naar het gevaarlijker maken van griep- en andere virussen. Gezien de veiligheidscultuur bij sommige labs ist het gewoon te link, suggereert de afdeling wetenschapsbeleid van het Witte Huis.

Zulk ’gain-of-function’-onderzoek dient vooral om te voorspellen voor welke natuurlijke mutaties in die virussen je serieus moet uitkijken. Het is al langer omstreden. Berucht is de muur waar de Rotterdamse viroloog Ron Fouchier drie jaar geleden tegenop liep toen hij wilde publiceren hoe gemakkelijk de H5N1-vogelgriep kan muteren naar een variant die zich via de lucht verspreidt van mens op mens. Gevreesd werd dat terroristen met die kennis hun voordeel zouden doen.

Tot nu toe bestond een zekere consensus dat het onderzoek wel moest worden voortgezet, om te voorkomen dat de mensheid door die natuurlijke mutaties wordt verrast.

Maar een reeks veiligheidsincidenten bij federale laboratoria heeft de Amerikanen aan het twijfelen gebracht. Vogelgriepvirusstammen werden door elkaar gehaald, laboranten werden nog nét niet het slachtoffer van onvoldoende geïnactiveerde antraxbacteriën, en er bleken pokkenvirussen rond te slingeren in een onbeveiligd lab.

Als dát allemaal kan moet je ook niet gek opkijken wanneer een zwaar beveiligd lab zo’n opgevoerd virus gewoon laat ontsnappen, zo luidt ongeveer de boodschap. De mogelijke gevolgen van zo’n foutje zijn door Stephen King al eens treffend beschreven.

Het Witte Huis wil nu eerst een gedegen analyse laten uitvoeren van de risico’s en de baten, in nauw overleg met het life sciences-wereldje. Binnen een jaar moet dat uitmonden in een federaal gain-of-functionbeleid. Daarna zou de geldkraan weer open moeten gaan, tenzij de conclusie luidt dat het écht te link is.

bron: whitehouse.gov