Dankzij een toevallige combinatie van temperatuur, vochtigheid en perchloraten kan er vloeibaar water bestaan op Mars. Maar er zal wel niets in kunnen leven, meldt een internationaal gezelschap in Nature Geoscience.

Javier Martin-Torres en collega’s baseren zich daarbij op recente metingen van het Marswagentje Curiosity. Het weerstation aan boord kan de temperatuur, de relatieve vochtigheid, het absolute vochtgehalte van de atmosfeer en dat van de bodem bepalen.

Dat de bodem perchloraten (ClO₄^–)bevat, hadden Curiosity en andere Marssondes al eerder vastgesteld. En dat perchloraten behoorlijk hygroscopisch zijn, wisten we al langer.

De meetwaarden komen overeen met een scenario waarbij de perchloraten tijdens koude winternachten, wanneer de relatieve vochtigheid een hoogtepunt bereikt, voldoende water aantrekken om in de eerste 5 cm onder het oppervlak een vloeibare fase te vormen. Overdags verdampt het water er telkens weer uit; de bodem droogt op, om de eerstvolgende nacht weer vochtig te worden.

Dat die vloeistof geen drinkwater is maar een spectaculair geval van vriespuntsdaling in de vorm van een zoute brijn van 70 graden onder nul, doet echter vermoeden dat het niet de plek is waar je moet zoeken naar eventueel leven op Mars.

Het gaat in elk geval op voor de Gale-krater, dicht bij de evenaar, waar Curiosity is geland. Of je dichter bij de polen dezelfde combinatie van omstandigheden vindt, valt te betwijfelen. Maar volgens de onderzoekers is het vooral belangrijk dát er op Mars zoiets bestaat als een dagelijkse watercyclus met uitwisseling tussen de bodem en de atmosfeer, iets dat tot nu toe alleen op Aarde het geval leek.

bron: BBC News