Wat doe je met biotechnologie?

‘Ik werk bij ExcellGene in Zwitserland, waar we cellijnen en productieprocessen voor de biotech industrie ontwikkelen. Bedrijven die bij ons komen, willen hun therapeutische kandidaat-eiwit in mensen testen. Wij worden ingehuurd om een productieproces te maken dat reproduceerbaar en schaalbaar is. Als hoofd business development ben ik verantwoordelijk voor het opzetten van samenwerkingen met andere bedrijven.’

Wat was jouw grootste blunder op het lab?

‘Tijdens mijn tijd in het lab bij MSD is er wel eens wat fout gegaan. In dit specifieke geval hadden we haast, want onze cellen moesten zo snel mogelijk in een bioreactor. Helaas moest deze glazen bioreactor eerst bij hoge temperatuur gesteriliseerd worden. Om het afkoelen vervolgens te bespoedigen besloot ik de watermantel te vullen met koud water. De reactor, die tussen mij en mijn collega instond, implodeerde. Resultaat: piepende oren en 10 cm grote glas scherven in de muur en het plafond. Ongelofelijker wijze hadden wij allebei niets. De moraal is dat haastige spoed zelden goed is, en dat je echt veiligheidsprocedures nodig hebt.’

Waarom heb je je gespecialiseerd in virologie?

‘Ik vind virussen heel intrigerend. Ze leven niet, maar zijn wel in staat ons leven op een heel sluwe manier te beïnvloeden. Als een virus de juiste cel binnenkomt, kan die deze totaal overnemen, terwijl het maar heel weinig informatie bij zich draagt. Vervolgens maakt het van de cel een virusfabriek. Ongelofelijk toch, hoe zoiets kleins zo’n grote invloed kan hebben op moleculair én maatschappelijk vlak.’

Op welke prestatie ben je het meest trots?

‘Er is niet echt één prestatie, maar ik ben wel trots op het feit dat de keuzes die ik tijdens mijn carrière maakte, al waren die carrière-technisch niet altijd het meest logisch, perfect samenkomen in mijn huidige positie. Na mijn PhD bij MSD ging ik om persoonlijke redenen naar Dresden waar ik business-development ben gaan doen in plaats van vaccin- en procesontwikkeling. Ik heb daar het beste van weten te maken en binnen twee jaar vroegen ze me om bij mijn bedrijf een nieuwe business-unit te gaan leiden.’

Waarom vind je het belangrijk om lid te zijn van de NBV?

‘Ik ben iemand die bruggen bouwt en connecties legt. Juist door de NBV zie ik wat de trends zijn in de biotech en de chemie. Ik woon nu in Zwitserland en via het blad blijf in op de hoogte van wat er gebeurt in Nederland. Soms zie ik zo bedrijven waarmee we zouden kunnen samenwerken.’

Wat betekent de apparatuur op de foto voor jou?

‘In deze (plastic) bioreactoren zitten de fabriekjes die het fundament van de moderne biotechnologie hebben gelegd; CHO-cellen. Met onze technologie is het mogelijk om snel en goedkoop grote hoeveelheden van deze vaccins te produceren met behulp van faciliteiten die overal ter wereld aanwezig zijn. Om dit concept verder uit te werken hebben we dit jaar 19 miljoen euro ontvangen van de Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, CEPI.’