Nico Claassens is universitair hoofddocent in de microbiologie aan Wageningen University. Hij onderzoekt hoe bacteriën beter CO₂ kunnen omzetten in producten en biomassa. De uiteindelijke visie is industriële biotechnologie.  

Waar gaat je onderzoek over? 

‘CO₂ vastleggen met bacteriën. We herprogrammeren bacteriën door het DNA aan te passen, zodat ze het efficiënter vastleggen met minder energie. Bijvoorbeeld met CRISPR-Cas, maar we hebben een hele grote gereedschapskist. We werken met E.Coli, dat is goed bestudeerd. Het hangt af van welke bacterie en welke aanpassing je wilt maken. We genereren variëteit, een aantal mutaties die we denken dat belangrijk zijn. Dan houden we een wedstrijdje welke het snelste groeit. We zorgen dat ze daar CO₂ voor nodig hebben. We kunnen er een hoop tegelijk maken en laten ze een competitie-experiment doen. De bacteriële Olympische Spelen.’ 

Waarom heb je dit onderwerp gekozen? 

‘Ik heb zowel milieuwetenschappen als biotechnologie gestudeerd. Ik ben gefascineerd door wat micro-organismen kunnen. Dan kijk ik naar milieu- en klimaatproblemen en hoe we ze kunnen oplossen en probeer ik die combinatie te maken. Het mooiste is als we samen met collega’s een doorbraak bereiken. Recent was dat een bacterie die op hoge temperatuur kan groeien, een moeilijke bacterie om aan te passen, we die eindelijk zover kregen om op methanol te groeien. Eerst deed hij het alleen op suikers. Nu ook deels op methanol.’ 

Welke prop heb je meegenomen? 

‘Een pen, een sportshirt en een telefoon, omdat ze allemaal uit kunststoffen gemaakt zijn. We zoeken een nieuwe manier om die koolstof ergens vandaan te halen. CO₂ uit de lucht gaat de ultieme koolstofbron worden.’