Onze leden geven de chemie en life sciences kleur en betekenis; wie zijn zij? Deze keer op het podium: NBV-lid Brigit van Brenk.

Wat doe je met biotechnologie?

‘Ik richt me op het zuiveren van water van organische microverontreinigingen, zoals bestrijdingsmiddelen en PFAS. Dit doe ik met behulp van micro-organismen, waarbij mijn aandacht vooral uitgaat naar schimmels. Deze organismen vormen de kern van mijn onderzoek naar innovatieve, biologische manieren om hardnekkige verontreinigingen uit water te verwijderen, een aanpak waarin chemie, biotechnologie en microbiologie op een unieke manier samenkomen.’

Wat inspireerde je om een carrière in de microbiologie te kiezen?

‘Mijn fascinatie voor microbiologie ontstond in het tweede jaar van mijn bachelor Biologie, toen ik ontdekte hoe weinig er binnen dit vakgebied eigenlijk bekend was. Die ontdekking greep mij. Mijn interesse in water gaat al terug tot mijn jeugd, toen ik met mijn vader meeging naar drinkwaterzuiveringsstations. Pas tijdens mijn master bracht ik deze twee werelden samen, en die combinatie gaf mij uiteindelijk mijn huidige carrière.’ 

‘Westerdijk stond erom bekend graag buiten de lijntjes te kleuren, iets waar ik zelf ook regelmatig toe gedwongen ben geweest’ 

Met wie (levend of overleden) zou je graag een kop koffie drinken om over wetenschap te praten?

‘Ik zou graag een kop koffie drinken met Johanna Westerdijk, de eerste vrouwelijke hoogleraar in Nederland. Westerdijk stond erom bekend graag buiten de lijntjes te kleuren, iets waar ik zelf ook regelmatig toe gedwongen ben geweest om te komen waar ik nu sta. Die gedeelde eigenzinnigheid maakt haar voor mij een inspirerende gesprekspartner over wetenschap, doorzettingsvermogen en het doorbreken van gebaande paden.’

Wat zou je droombaan zijn?

‘Mijn droom is dat mijn huidige onderzoek uitgroeit tot een succesvol systeem dat daadwerkelijk op de markt wordt verkocht. Mijn droombaan zou daarbij een dubbele rol inhouden: als leidinggevende aan het hoofd van mijn eigen bedrijf, én met een sterke, blijvende connectie naar de academische wereld. Zo kan ik op de hoogte blijven van nieuwe ontwikkelingen en tegelijk zelf blijven innoveren binnen mijn bedrijf.’

Waarom vind je het belangrijk om lid te zijn van de NBV?

‘Voor mij draait lidmaatschap van de NBV om verbinding: het gemak waarmee ik contact kan leggen met organisaties en personen binnen de biotechnologie. De NBV biedt daarvoor het platform. In een vakgebied dat zo breed is als biotechnologie, is zo’n netwerk voor mij onmisbaar. Het maakt samenwerking, kennisdeling en nieuwe kansen mogelijk die ik alleen niet zo snel zou vinden.’ 

Wat betekent het object op de foto voor jou?

‘Op de foto is een in epoxy gegoten champignon te zien, met op de achtergrond het uitzicht vanaf mijn kantoor. Deze schimmel staat symbool voor het middelpunt van mijn onderzoek naar waterzuivering. Het uitzicht zelf is niet bijzonder spectaculair, maar juist dat maakt het voor mij betekenisvol: het is wat ik dagelijks zie, de vertrouwde omgeving waarin mijn werk vorm krijgt.’

Brigit van Brenk is postdoc (fellowship bij de Faculty of Impact) aan de Universiteit Utrecht.