‘Als ik dan toch in de finale stond, wilde ik er helemaal voor gaan’, zegt Daan Vanhaecke, nadat hij via een eerste en tweede ronde in de finale terechtkwam. Hij oefende met zijn docent, die voor extra materiaal zorgde. ‘Na de finale dacht ik dat het goed was gegaan, maar ik had niet verwacht te winnen. De rest heeft ook niet voor niets de finale gehaald.’

Vanhaecke is behoorlijk competitief, zelf hijzelf. Dat uit zich ook in sport, want naast school speelt hij badminton. ‘Als ik een wedstrijd speel, wil ik er helemaal voor gaan. Opgeven is geen optie. Als ik dan verlies, kan ik het wel accepteren.’ Tijdens zijn vierde jaar middelbare school won hij al de Junior Olympiade Natuurwetenschappen. Verder hebben zijn ouders beide scheikunde gestudeerd. ‘Dus de winst kwam niet helemaal uit de lucht vallen.’ 

Taalbarrière

Scheikunde heeft hem altijd wel geïnteresseerd. ‘Alles is scheikunde’, zegt hij. ‘Het is handig, het is leuk. Zowel organische als anorganische chemie. Dat laatste ligt me iets meer, het is meer wiskundig.’ Na zijn winst moest Vanhaecke nog eindexamen scheikunde doen. ‘Dat was in verhouding makkelijk’, lacht hij. (Ten tijde van het interview is de uitslag nog niet bekend.)

Vanhaecke won boeken, een kristal van de KVCV en een ticket naar de Internationale Chemie Olympiade (IChO) 2021 in Japan. Dat gaat in verband met de coronapandemie niet live door, alleen online. Het theorie-examen is op 28 juli en de beste twee van Vlaanderen en van Wallonië mogen voor België meedoen. Vanwege de taalbarrière bereiden de twee helften van het team zich apart voor.

Luchtvaartingenieur

In Vanhaecke’s kamer hangt een model van de Apollo 11. Hij hoopt uiteindelijk luchtvaartingenieur te worden. ‘Het is magnifiek hoe we iets van duizenden kilo’s in de lucht kunnen krijgen. Dat vind ik al van jongs af aan interessant. Ik weet al vanaf eind lagere school dat ik iets wil ontwerpen wat vliegt.’

Hij start in september met een studie burgerlijk ingenieur in Gent. ‘Voor luchtvaartingenieur zou ik naar het buitenland moeten, dus burgerlijk ingenieur natuurkunde is een mooie start en vanaf daar zien we wel. Als ik over een aantal jaar lucht- of ruimtevaartingenieur ben, zou ik al blij zijn. Alles wat er bijkomt is een plus, maar is minder belangrijk voor mij.’