De ambitieuze chemiestudente Axelle Ooms (22) deinst niet terug voor twee honoursprogramma’s. Haar grootste motivator? ‘Ik ontdekte hoe leuk ik wetenschappelijk onderzoek vind en nu ga ik daar volledig voor.’

Axelle Ooms is net thuis van misschien wel de meest bijzondere en leerzame week uit haar leven. De masterstudente chemie reisde van Gent naar Utrecht voor de summer school 3D Printing and Biofabrication. ‘Ik wist niet dat je zo rap vrienden kunt maken.’

De summer school was Ooms’ keuzeactiviteit van het honoursprogramma EPIC van de Universiteit Gent. Het hoofdonderdeel van EPIC, wat staat voor Excellence Programme in Sciences, is een onderzoeksproject van 300 uur dat de student zelfstandig opzet en in diens eigen tijd uitvoert. ‘Ik moest voor het eerst zelf professors benaderen. Dat vond ik best eng, maar zodra ik mijn begeleider Sandra Van Vlierberghe ontmoette, viel de spanning weg. Het klikte meteen.’

Maatschappelijke impact

Dankzij het wederzijdse vertrouwen mocht Ooms al op haar eerste dag aan de slag met 3D-printen in de onderzoeksgroep van Van Vlierberghe, professor polymeerchemie & biomaterialen. ‘Ik heb gewerkt aan een scaffold die toepasbaar is bij trommelvliesherstel.’ Daarmee had Ooms meteen een eis van EPIC getackeld: het project moet maatschappelijke impact hebben. ‘Al snel bleek dat we ook een paper gingen schrijven over het onderzoek. Dat is inmiddels af. Hopelijk wordt het binnenkort gepubliceerd.’

‘Je wordt al snel gezien als strever, in negatieve zin’ 

Taboe

Ooms voerde het project grotendeels uit in de zomer van 2025, vlak voor de start van haar master. ‘Tijdens het collegejaar ging mijn tijd op aan studeren. Ik scoor dan wel goede punten waardoor ik mee mag doen aan EPIC, maar dat gaat niet vanzelf. Ik vind mijn opleiding behoorlijk lastig.’ De studente praat niet met iedereen over haar grootse doelen. ‘In onze richting is focussen op scores soms taboe. Je wordt al snel gezien als strever, in negatieve zin.’

Daar kwam verandering in toen Ooms werd uitgenodigd voor de Quetelet Colleges, een honoursprogramma waarin bachelorstudenten wekelijks colleges volgen in allerlei disciplines, van arbeidseconomie tot rechtswetenschap. ‘Uit het programma is een hecht vriendengroepje ontstaan. Zij snappen hoe belangrijk mijn ambities zijn, dus we kunnen daar heel open over praten. De meeste van ons willen een PhD doen.’ 

Thuisgevoel

Ooms vond een PhD altijd al interessant, maar sinds EPIC is ze volledig overtuigd. ‘Ik ben zelfverzekerder geworden als persoon en als onderzoeker. In het begin vond ik het lastig om uit mijn introverte schulp te kruipen, maar door het toch te doen leer en ontwikkel je. Ik kan mijn sociale spanning nu wegstoppen, dat heeft de summer school wel bewezen!’ Ooms hoopt dat ze voor haar PhD in de groep van Van Vlierberghe kan blijven. ‘Ik voel me er enorm thuis en heb elke dag zin om aan de slag te gaan. Tijdens bijbaantjes dacht ik weleens: oei, moet ik later met zo weinig plezier fulltime aan het werk? Die zorg is helemaal verdwenen.’

Wie is Axelle? 

Wat en waar heb je gestudeerd?

‘Bachelor Chemistry en master (Bio)organic and Polymer Chemistry aan de Universiteit Gent.’

Wat motiveert je in je studie?

‘Zoeken en vinden wat ik leuk vind en daar vervolgens helemaal op focussen.’

Wat is je ambitie?

‘Een beurs binnenslepen zodat ik mijn PhD kan doen en kan doorontwikkelen als onderzoeker.’

Wat is je advies of tip?

‘Heb je een doel dat je praktisch bekeken waarschijnlijk kunt behalen, bijvoorbeeld qua tijd en energie, maar twijfel je of je het op persoonlijk vlak aankunt of voel je angst? Verlaat je comfortzone en ga ervoor. Je zult opbloeien!’