Na een warm welkom door dagvoorzitter Esther Thole en KNCV-voorzitter Jeroen Cornelissen beet organisch chemicus Daniël Blanco het spits af van het lezingenprogramma. Hij nam de bezoekers in 25 minuten mee in zijn originele, gepassioneerde manier van lesgeven, beargumenterend dat humor, kennis en inlevingsvermogen in de wereld van de student de sleutel zijn tot een goed college. ‘Studenten hebben daarnaast rolmodellen nodig’, zei hij. ‘Ik vertel ze dat ik net zo was als zij.’ Blanco sloot zijn lezing af met een quiz: hij toonde een molecuulformule op het scherm en liet het publiek uit vier opties kiezen welke naam het molecuul had. Kent iemand cornflakamine of liliputenol?

De Nachtwacht

Katrien Keune, de tweede spreker, bood het publiek een kijkje in de wereld van de analytische chemie. Ze is hoofd Science van het Rijksmuseum en leidt een bont gezelschap van onder andere kunsthistorici, technisch specialisten en chemici. Samen lichten ze De Nachtwacht door: welke pigmenten zijn er gebruikt? Hoe zijn die gedegradeerd en kunnen we dat stoppen? Welke geheimen verbergt het wereldberoemde schilderij van Rembrandt? Dagvoorzitter Esther Thole vroeg Keune hoe ze de arme drommel selecteert om een stukje verf van het onbetaalbare meesterwerk te schrapen voor analyse. ‘Is dat door loting of is dat de jongste bediende?’

Geopolitiek spel

Tenslotte nam Marc Kaptein de toehoorders mee in het ‘heropenen van de wereld’, zoals hij het zelf omschreef. De medisch directeur van Pfizer vertelde hoe het farmaceutisch bedrijf voortborduurde op het fundamentele monnikenwerk van verschillende wetenschappers om het mRNA-vaccin marktrijp te maken. Bijna werd Pfizer meegezogen in een geopolitiek spel, vertelde Kaptein, toen Trump met geld begon te smijten om het vaccin vóór de verkiezingen klaar te hebben. Pfizer zag af van een deel van Trumps geld en kocht daarmee onafhankelijkheid. ‘Ik durf nu wel te stellen dat Trump nog president van de VS was geweest als we hadden ingestemd met zijn voorwaarden en vóór de verkiezingsdatum de vaccins hadden gedistribueerd onder de Amerikaanse bevolking’, vertelde Kaptein.

Volgend jaar Leiden

Uiteindelijk was het de beurt aan diverse prijsuitreikingen voor chemisch talent in Nederland (zie kader). Tussen de lezingen en uitreikingen door verzorgde het close harmony barbershopkwartet Yellow Submarine voor muzikale omlijsting. Hun uitvoering van The Element Song was even fraai als toepasselijk.

Voordat de 350 aanwezigen zich naar de lobby begaven voor de nodige borrels en napraten, sloot KNCV-directeur Jan-Willem Toering de zeer geslaagde avond af met de aankondiging dat de zevende editie van de Avond van de Chemie volgend jaar op 13 oktober neerstrijkt in de Leidse Schouwburg.