Iedereen die aan productontwikkeling doet, weet dat mooie resultaten in het lab een goede start zijn, maar als je het niet op commercieel interessante schaal kunt maken wordt het nooit een succes. ‘Het is de spreekwoordelijke Valley of Death’, zegt Edwin Telgenkamp, account manager separations bij GEA. ‘De stap van labschaal naar commerciële volumes blijkt in de praktijk vaak moeilijk te overbruggen.’

Plantaardige eiwitten

Met het onlangs geopende testcentrum, officieel het New Food Applications and Technology Center of Excellence, in het Duitse Hildesheim biedt GEA partijen de mogelijkheid om de eerste stappen van het opschalingsproces vorm te geven. ‘We kunnen hier twee keer een factor tien opschalen, met fermentoren van vijf liter via vijftig liter naar uiteindelijk vijfhonderd liter.’ De naam van het nieuwe centrum duidt op een specifieke groep producten en processen waar de focus op ligt: nieuwe voedingsproducten. Telgenkamp: ’De focus van deze testfaciliteit ligt op wat we New Food noemen; plantaardige eiwitten en cell-based meat. Dat is een belangrijke groeimarkt, ook voor ons. Het gaat dan echt om functionele eiwitten voor high-end producten.’ Hij benadrukt dat het geen productiefaciliteit is, maar dat klanten hier met hun eigen product terechtkunnen voor opschalen en testen. ‘Het gaat eigenlijk om twee zaken. Klanten willen weten of het door hen voorziene proces ook werkt op grotere schaal en, niet onbelangrijk, of dat grootschaliger proces nog steeds een product levert dan aan de gewenste specificaties voldoet.’

Textuur

Het nieuwe testcentrum biedt alle faciliteiten die nodig zijn voor een complete evaluatie. Van oudsher is GEA een verzameling bedrijven die procesapparatuur ontwikkelen en bouwen, zegt Telgenkamp. ‘Iedere vestiging heeft ook wel een eigen testfaciliteit, maar er was vanuit de markt steeds meer behoefte aan een locatie waar je meerdere apparaten in-line kunt testen. Dat bieden we nu. Je kunt hier ook downstream processing doen, na de fermentor, zoals separeren, homogeniseren, filtreren en andere stappen die nodig zijn.’ Die bredere blik is ook op andere fronten merkbaar binnen het bedrijf. ’We bestrijken veel meer het gehele proces, ook richting het eindproduct. We hebben nu bijvoorbeeld ook texturizers, apparatuur waarmee je voedingsmiddelen de gewenste textuur kunt geven. Denk aan hamburgers of kip nuggets op basis van plantaardige eiwitten of dierlijke cellen. In Bakel hebben we een testcentrum voor food processing, waar we food grade kunnen produceren en ook stappen zoals afbakken en invriezen kunnen uitvoeren. En je mag daar producten proeven. Wat ik voor me zie is dat we straks het hele proces van lab tot schap kunnen behappen.’