MicroRNA’s spelen een belangrijke rol als post-transcriptionele regulatoren in tal van biologische processen, waaronder de stofwisseling. Recent onderzoek toont aan dat via exosomentransport microRNA’s kunnen worden uitgewisseld tussen organismen. Deze uitwisseling kan ook ‘cross-kingdom’ plaatsvinden, dus bijvoorbeeld tussen planten en dieren. In een onderzoek naar reuzenpanda‘s in het wild troffen de onderzoekers van de China West Normal Universtiy in Nanchong exosomen in bloedsamples aan. In deze exosomen waren microRNA’s aanwezig. 

Door de microRNA’s uit de bloedsamples te vergelijken met microRNA uit bamboescheuten, -stengels en -bladeren vonden de onderzoekers dat er 57 overeenkwamen. Hieruit wordt duidelijk dat microRNA uit voeding in het lichaam terecht kan komen en niet altijd via het darmstelsel wordt afgevoerd. 

Wat doet dit microRNA dan precies in het lichaam? Het blijkt dat microRNA’s kunnen binden aan genen die betrokken zijn bij smaak- en reuk-signaaltransductie, spijsvertering en opname van voedingstoffen, hormonale pathways en het dopaminemetabolisme. 

Deze inzichten geven een nieuwe richting aan het raadsel over de dieetkeuze van de reuzenpanda. Het minder voedzame bamboe-dieet en de daarvan afkomstige microRNA’s lijken een grote rol te spelen in zijn voorkeur. Dit gebeurt via de smaak- en geurperceptie en het beloningssysteem van de panda. 

Voor keiharde conclusies is het overigens nog te vroeg. De groep onderzochte panda’s bestond namelijk maar uit zeven in het wild levende reuzenpanda’s, voornamelijk vanwege hun beschermde status. In het begeleidende persbericht geeft onderzoeksleider Feng Li aan dat ze ook graag bloedsamples van zeer jonge panda’s, die nog geen bamboe hebben gegeten, willen analyseren. Dat zal nog de nodige obstakels met zich mee brengen.

Tan, H. et al. (2025) Front. Vet. Sci., DOI: 10.3389/fvets.2025.1509698