Masterstudent Dieuwertje Modder vertaalde haar onderzoeksproject naar een fraaie poster. Ze won de Jong KNCV Posterwedstrijd tijdens het PAC-symposium.

Dieuwertje Modder (24) steekt graag haar handen uit de labjasmouwen. ‘In het lab kan ik nieuwe kennis in de praktijk toepassen en zie ik echt wat er gebeurt. Maar sommige dingen blijven bijna onbegrijpelijk, kristallen laten groeien vereist toch een beetje magie.’

Modder voert haar masterproject uit aan de Universiteit van Amsterdam onder begeleiding van hoogleraar Jarl Ivar van der Vlugt. De onderzoeksgroep bestudeert katalysatoren met redox-actieve liganden, die onder meer toepassing vinden bij C-H-ami­nering. Uit die intramoleculaire reactie ontstaan N-hetero­cyclische verbindingen. Die komen veel voor in de natuur, maar bijvoorbeeld ook in geneesmiddelen. Voor de reactie gebruik je doorgaans een katalysator met een duur edel­metaal zoals palladium.

‘De achtergrond van mijn poster was een printfout’

Een paar jaar geleden ontdekte de groep een goedkoper potentieel alternatief in de vorm van een ijzercomplex. Die vondst riep veel nieuwe vragen op. ‘Pas als je begrijpt hoe die complexen werken, kun je een specifieke katalysator gaan maken en optimaliseren’, vertelt Modder. ‘Mijn onderzoeksproject is dus echt fundamenteel.’

De masterstudent onderzoekt welk deel van het complex verantwoordelijk is voor de reactie. Ze knutselt in het lab aan de ijzerliganden. ‘Ik maak complexen die net iets anders zijn dan het origineel en vergelijk dan de katalytische activiteit. Komen de resultaten overeen? Dan heb ik nog niet de goede plek te pakken.’

Creatieve twist

Modder is pas drie maanden bezig met haar project. Toch slaagde ze erin de vertaalslag naar een poster te maken. ‘Ik heb de afgelopen weken nog allerlei experimenten gedaan, in de hoop die op mijn poster te kunnen verwerken. Helaas is dat niet gelukt’, vertelt ze lachend. ‘Een voordeel is wel dat ik tijdens het PAC-symposium allerlei suggesties kreeg voor mijn onderzoek, dus die kan ik mooi gebruiken.’

Op het PAC-symposium waren elf posters te bewonderen. Die van Modder springt in het oog. ‘Ik heb een creatieve draai aan de introductie gegeven door af te wijken van het standaardtekstblok.’ Ook de achtergrond van de poster valt op: die bestaat uit een afbeelding van ijzerertsen. ‘Dat was een printfout! De achtergrond hoorde subtieler te zijn, maar studiegenoten vonden het eigenlijk heel mooi, dus ik heb het zo gelaten.’ Het bleek een goede keuze, want Modder won de Jong KNCV Posterwedstrijd en de bijbehorende prijs van € 500.

‘Na mijn afstuderen wil ik een PhD doen’, zegt Modder vastberaden. Waar precies weet ze nog niet, maar de VS vallen af. ‘Ik deed al eens een stage in Rochester, New York, maar de work attitude beviel me niet. De verwachting daar is dat je zeventig uur per week op het lab bent. Ik werk graag hard, maar het is gewoon niet efficiënt. Ze doen uiteindelijk niet veel meer werk dan hier in Nederland.’ Waarschijnlijk blijft Modder iets dichter bij huis. ‘Misschien wil ik weer naar Frankrijk. Ik heb al eens stage gelopen in Parijs en spreek Frans.’